腸道是很重要的免疫器官

腸道黏膜組織集結了人體約70%的免疫細胞，再加上淋巴組織發達，科學家稱腸道為人體的免疫器官。

環境中有很多感染源(微生物、毒物、汙染等)在我們彼此間傳來傳去，為了能抵抗異物不讓自己生病，所有生物都各自演化出一套可以抵抗外物入侵的免疫系統，人體也不例外。科學的精進，讓我們理解，我們免疫系統有如精銳部隊般徹底執行預防與對抗疾病的功能。

既然免疫系統是為了要保護人體，因此與外界接觸面積最多、最廣的地方就會配備最強大的武裝部隊。黏膜組織與皮膚就是接觸外在環境面積最廣大的部位。

皮膚總面積大約2平方公尺，有堅實的角質層守護，幾乎所有的微生物都無法穿透。

黏膜組織的範圍，包括從口腔到肛門的消化道、鼻腔到肺部的呼吸道、泌尿道與生殖道，與皮膚相同，都直接與外界接觸。

呼吸會吸入空氣中的細菌與廢氣，當然細菌與廢氣也會被呼出，沒有被呼出的，呼吸道的黏膜液會黏住壞東西，然後藉由呼吸道的纖毛把壞東西往外推出去，再藉由咳嗽把黏滿髒東西的「痰」排出去。呼吸道與外界直接接觸，其黏膜組織會佈滿免疫重兵，但是相對於腸道，是小巫見大巫。

消化道很長，食物通過的速度緩慢。當我們吃喝，胃是第一個停留站，停留的時間約2~4小時；第二是小腸，長度平均5~6公尺，通過小腸需耗時3~7小時(時間可能更長)；接著進入大腸，大腸大約長1.5公尺，但通過時間平均達10 ~15 小時。

意思是，經口吃進去的食物平均至少要24小時以上殘渣才會從肛門排出。

重點來了，食物並非無菌，雖然胃酸可以殺菌，但不可能通殺，必有漏網之魚，殘存這些少數的細菌，短時間之內就能大量繁殖。腸道裡的溫度、濕度非常適合微生物生長，養份又充足，加上停留的時間長，根本就是個完美的培養皿。根據統計，腸道黏膜上(尤其是大腸)住著數十兆隻的細菌。

相對於皮膚表面積小，又有角質層保護，黏膜沒有角質層，物理性防禦較弱，而腸道又很長、黏膜皺褶很多，小腸黏膜細胞表面的絨毛、微絨毛非常密集，腸道黏膜組織的表面積佔所有黏膜面積之大宗(大腸加小腸，表面積超過260平方公尺)，這意味著感染源有更多機會入侵體內，因此，需要更多的免疫細胞巡邏、駐守。

根據研究統計，腸道黏膜組織集結了人體約70%的免疫細胞，再加上淋巴組織發達，因此，我們可以說腸道與胸腺、脾臟一樣，在人體免疫系統佔有一席之地，這也是為何科學家稱腸道為人體的免疫器官。